Newsletter n°15, august 2001
THE END 0F THE CHADDAR ?

by Seb Mankelow

A chance meeting with an Indian army engineer at Leh airport (February 2001) confirmed that the chaddar road (linking the Indus and the Zangskar Valleys) is expected to be operational by the end of October 2001. Now funded by the Indian Army, the Officer engineer commanding the project was confident that his orders would be executed in the specified period, and the road that follows the course of the Zangskar River completed. Construction of the final section of road, a 60km stretch linking Chilling with the current Zangskar road terminus just down stream of Hanamil, was due to commence on March 1st 2001.

To those who have knowledge of the terrain that this road will cut through, its completion in 8 months may seem unlikely. The Zangskar Gorge is, in places, so precipitous that access to much of the river course is currently restricted to those that raft the river in summer or walk the frozen river, the chaddar, in the winter. However, looking at the terrain between Leh and Kargil or Leh and Manali, one would probably have assumed a motorable road linking these towns as being equally impossible.
There is no doubt that the Indian Army along with the engineering prowess of organisations such as HIMANK and the Border Roads Organisation (BRO) have ample experience when it comes to extreme road building. Apparently, the recent extension to the highway at Panggong Tso provided more of a challenge than anything that the Zangskar Gorge is expected to offer; although, at the time of this discussion, the engineering team conducting the final gorge survey had yet to retum from the chaddar.

An ongoing project, the 'chaddar road' appears to have floundered in recent years with funding difficulties and only last year the Public Works Department (PWD) in Zangskar were again preparing to submit another funding application.
However, with the recently confirmed involvement of the Indian Army the wait appears to be over, and the completion of the first road to provide year-round access to Zangskar looks to be a certainty.

lt is unclear what the exact benefits of the road will be to the Indian Army. However, a 'backdoor' route into Kargil, despite being restricted by the Pensi La to summer use only, has obvious benefits should the existing Leh-Kargil highway fall under Pakistani artillery. Additionally, the chaddar road, when combined with the longer-term plans of the Padum-Darcha highway (via the Shingo La) and the tunnel under the Rohtang La, could feasibly provide the final link that allows year-round road access to Leh from Himachal Pradesh.

For Zangskaris the picture is similarly unclear although it is fairly safe to predict that many villages will suddenly find themselves subject to through traffic and the inevitable roar of tourist and local buses, Tata trucks and Army convoys. For Zangskaris and tourists alike the Zangskar Valley will be a moderate day's bus ride from Leh. A factor that according to many Buddhist Zangskaris will be very influential in the fight to shift their administration from Kargil to Leh.

Whether completion of the chaddar road is achieved this October or next it finally looks to be imminent. Zangskaris will undoubtedly benefit from the new road, although positive developments rarely come without a few negative strings attached. Whatever the road brings one thing remains certain: the road will supersede the necessity of walking the chaddar route through the Zangskar gorge.

LA FIN DU TCHADDAR ?

par Seb Mankelow

Lors d'une rencontre fortuite à l'aéroport de Leh en Février 2001, un officier de l'Armée Indienne m'a  confirmé que la route du Tchaddar (qui relie la vallée de l'Indus à celle du Zangskar) devait être opérationnelle à la fin d'Octobre 2001. Maintenant qu'elle était financée par l'Armée Indienne, l'officier était persuadé que les ordres seraient exécutés en temps voulu, et la route, qui suivait le cours de la rivière Zangskar, achevée. La construction du dernier tronçon de la route, une section de 60 kilomètres reliant Chilling avec le terminus de la route actuelle du Zangskar juste au bas de la rivière de Hanamil, était prévue pour commencer le 1er Mars 2001.

Pour ceux qui connaissent le terrain que cette route doit traverser, sa construction en 8 mois semble invraisemblable. Les gorges du Zanskar sont, par endroits, si abruptes que l'accès à la rivière n'est la plupart du temps possible qu' à ceux qui font du rafting en été, ou marchent sur la rivière gelée, le Tchaddar, en hiver. Cependant, en voyant le terrain entre Leh et Kargil ou entre Leh et Manali, on aurait également affirmé que relier ces villes par une route carrossable était également impossible. Il n'y a aucun doute que l'Armée indienne et le savoir-faire technique d'organisations telles que HIMANK et le BRO (Organisme des Routes frontalières) ont  une grande expérience de la construction de routes extrêmes. Apparemment, la récente extension de la route à Pangong Tso a présenté plus d'un challenge que tout ce que le gorges du Zanskar sont amenées à offrir; bien que, au moment de cette discussion, l'équipe technique dirigeant l'étude finale des gorges devait encore revenir du tchaddar.

Un projet longtemps suivi, la "route du tchaddar" semble avoir piétiné ces dernières années dans des difficultés de financement et encore l'an dernier le Département de Travaux Publics (PWD) au Zangskar se préparait à nouveau à présenter une autre demande de fonds. Cependant, avec l'implication confirmée récemment de l'armée indienne, l'attente paraît être levée, et l'achèvement de la première route fournissant un accès permanent au Zangskar semble être une certitude.

Il n'est pas certain que le bénéfice réel de la route sera pour l'Armée Indienne. Cependant, une route de repli pour Kargil, même utilisable seulement l'été à cause du Pensi La, aurait l'avantage évident sur l'actuelle route Leh-Kargil de ne pas tomber sous l'artillerie pakistanaise. De plus, la route du tchaddar, si elle est incluse dans le plan à long terme de la route Padum-Darcha (via le Shingo La) et le tunnel sous le Rhotang Pass, pourrait vraissemblablement fournir le lien final qui permettrait un accès par la route tout au long de l'année de l'Himachal Pradesh jusqu'à Leh.

Pour les Zangskaris, le tableau est également peu clair, bien qu'on puisse prédire à peu près sûrement que de nombreux villages se trouveront subitement soumis à la circulation et à l'inévitable vacarme des bus locaux et touristiques, des camions Tata et des convois de l'Armée. Pour les Zangskaris et également les touristes, la vallée du Zangskar sera à une journée moyenne de bus de Leh. Un élément qui selon de nombreux bouddhistes Zangskaris aura une grande influence sur leur combat pour déplacer leur administration de Kargil à Leh.

Que l'achèvement de la route du tchaddar soit réalisé en Octobre ou plus tard, il est de toutes façons imminent. Les Zangskaris bénéficieront inévitablement de la nouvelle route, même si les développements positifs arrivent rarement sans quelques éléments négatifs. Quoi qu'il en soit, un apport de la route est certain : la route remplacera la marche du tchaddar dans les gorges du Zangskar.