Plusieurs hypothèses ont été émises.

Les dernières en date estiment qu'au début du III^e millénaire avant J.C. une vague d'envahisseurs de langue indo-européenne, venant des steppes situées entre le Dniestr et l'Oural, recouvre l'Europe centrale. Ils sont à l'origine de la langue grecque et des langues indo-iraniennes. Les peuples qui ont parlé ou qui parlent encore les langues indo-iraniennes sont appelés "Aryens".

Plus loin vers l'Est, en 3000 av.J.C., la civilisation de l'Indus est à son apogée. Les vestiges de Mohenjo Daro, dans l'actuel Pakistan, montrent une ville avec un plan d'urbanisme parfaitement maîtrisé : maisons de pierre taillée avec cour intérieure, salle de bain et cabinets de toilette avec un siège de brique, rues pavées se coupant à angle droit, réseau souterrain de tout-à-l'égout, grande piscine (ou bains publics ?). L'écriture, non déchiffrée à ce jour, comporte environ 400 signes mi alphabétiques mi hiéroglyphiques. Ils seraient d'origine dravidienne. (Parallèlement, les rives du Nil et celles de l'Euphrate voient se développer d'autres civilisations brillantes. La première pyramide est construite en 2800 av.J.C. et la grande pyramide de Kheops en 2625 av.J.C.)

Les Aryens sont des pasteurs nomades qui commencent à migrer vers 2800 av.J.C. en traversant le Caucase et gagnent l'Iran, l'Asie mineure et la Mésopotamie puis le nord de l'Afghanistan, du Pakistan et de l'Inde. Ils se déplacent avec des chariots à 4 roues tirés par des boeufs. Ce ne sont pas des hordes de guerriers à cheval car il n'existe aucune représentation de guerrier à cheval avant 1000 av.J.C. Le char à 2 roues apparaît vers 1600 av.J.C. chez les Mycéniens, les Hittites et les Égyptiens, le mors des chevaux vers 1500 av.J.C. au Proche Orient chez les Grecs et les Hittites, la monte des chevaux vers 1200 av.J.C. et l'étrier seulement au IV^e siècle après J.C. en Chine et au VII^e en Europe.

Ces Aryens s'installent dans le nord de l'Inde vers 1500 av.J.C., réduisent les populations autochtones munda et dravidienne en esclavage. Nomades moins évolués, ils vivent dans des huttes de bois et détruisent toutes les constructions de pierre. (Mais on admet aujourd'hui qu'ils ne sont pas responsables de la fin brutale de Mohenjo Daro comme on l'avait supposé pendant longtemps). Il n'y aura plus de construction de pierre jusqu'à l'avènement du bouddhisme au VII^e s. av.J.C. Ils imposent leur langue, l'aryen védique, mais subissent l'influence de leurs esclaves plus évolués. De cet échange naîtra le sanskrit classique qui éliminera toutes les langues dravidiennes du nord de l'Inde. Le premier livre des Védas, le Rig Véda, est daté de 1000 av.J.C. Écrits en sanskrit, les Védas sont devenus par la suite les livres sacrés de l'Hindouisme.

Les populations Dardes, qui représentent une fraction du groupe aryen, installées aujourd'hui dans les vallées éloignées du nord de l'Inde et du Pakistan, ont conservé leur originalité grâce à leur isolement : ce sont les Kalashs de la vallée de Chitral au nord-ouest du Pakistan, à la frontière de l'Afghanistan, ayant leur propre religion, mais qui subissent la loi islamique, la Shari'a, depuis janvier 1999; les Shimshals, ismaéliens au nord de Gilgit, près du Xinjiang chinois; les Dokpas : bouddhistes, situés malgré eux sur la ligne de cessez le feu entre l'Inde et le Pakistan, ou musulmans chiites de la vallée de la Suru, et une partie des musulmans de Dras.